Karen Decoster, coördinator bij Circusplaneet: “We waren op zoek naar een nieuwe locatie en zagen meteen het potentieel van de kerk als circusruimte. Niet alleen de hoogte sprak ons aan. Een kerk is een inspirerende plek die een geschiedenis meedraagt van maatschappelijk engagement en gemeenschapsvorming. Dat klopte wonderwel met waar wij voor staan: een ‘community circus’. Een plaats waar mensen samenwerken met circus als drijfveer. Een plek die aanzet tot dialoog en ontmoeting in de buurt. Waar jong circusgeweld kan trainen en creëren, en waar kinderen en jongeren op een informele manier leren.”

Circusplaneet kocht de kerk in 2015. Karen: “Een gebouw uit 1957 met erfgoedwaarde aan de hedendaagse normen aanpassen, dat kost handenvol geld. Bovendien wilden we op een respectvolle manier omgaan met het gebouw en zijn historiek, en duurzame keuzes maken. Dankzij crowdfunding en financiële steun van de Vlaamse overheid en de Europese Unie konden we een beetje toveren. In de nok van de kerk plaatsten we een ijzeren constructie voor luchtacrobatie. De kelder maakten we vochtvrij en bouwden we om tot artiestenloges. In het vroegere oksaal installeerden we onze bureaus. We richtten ook een foyer in met open deuren voor de buurt en met zicht op de circuszaal. Ze staat symbool voor de openheid en wisselwerking die we willen hebben met de omgeving en de wereld.”

Karen: “Ons project vormt een mooi voorbeeld van een geslaagde, innovatieve herbestemming van kerkelijk erfgoed. Door de renovatie kan Circusplaneet verder groeien. Professionele circusartiesten en aanstormend circustalent zijn hier kind aan huis. Enthousiaste vrijwilligers en buurtbewoners houden de foyer open, onderhouden de moestuin en steken de handen uit de mouwen op het jaarlijkse buurtcircusfestival. Maar we werken ook samen met andere circusplekken in Vlaanderen, België, Europa en zelfs daarbuiten. Geregeld ontvangen we artiesten uit andere Europese lidstaten. Zo vormen we een hechte gemeenschap en een broedplaats in één.”

Kloppend hart van de buurt

Sinds de feestelijke inwijding in 2020 gonst het in de circuskerk van de bedrijvigheid. “Elke week nemen rond de 1.000 mensen deel aan onze circusateliers. De jongste is 5 jaar, de oudste 75.” De magie van circus? “Die zit in heel veel”, lacht Karen. “Circus gaat over technieken leren, maar ook over je verbeelding aan het werk zetten, omgaan met diversiteit, ondernemingszin, hindernissen overwinnen, iets opbouwen met anderen.” Stuk voor stuk waardevolle competenties die Europa graag ondersteunt.