Fusie van Bilzen en Hoeselt: de nieuwe naam is talk of the town

Claudia Swennen: “Hoe ze bij mij als fusiemanager terechtkwamen? Ik heb al een behoorlijk traject in openbare besturen op de teller staan. Bijvoorbeeld als personeelsdirecteur bij de Provincie Limburg en Regiomanager bij een Vlaams Agentschap, dat ook een veranderingstraject en fusie doormaakte. Dat geeft me een schat aan praktische ervaring, want changemanagement in de openbare sector is toch iets helemaal anders dan in de ondernemingswereld. Bij een economische onderneming moet vooral het financiële plaatje kloppen, terwijl er in de openbare sector vooral dienstverlening de doorslag geeft.”

“Maar wat maakt een inwoner tevreden? Dat verschilt bij iedereen, al heeft iedereen er wel meteen een uitgesproken idee over. Dat vind ik op zich niet zo erg: je kunt niet vermijden dat er onderling gepraat wordt. Zolang het ‘gezoem in de wandelgangen’ zich op relevante feiten baseert.”

“Zelf woon ik in Bilzen. Die lokale verankering helpt om de plaatselijke gevoeligheden beter op te pikken. Al heb je tegelijk een extra drempel. In Hoeselt moest ik het vertrouwen winnen dat ik het niet blindelings voor Bilzen zou opnemen. Een pluim voor ABB en Idea Consult. Straf hoe constructief ze meedenken over onze fusie-uitdagingen. Bij ieder overlegmoment – klein of groot – valt op hoe constructief die vakexperts meedenken om samen naar het beste resultaat toe te werken. Maar ook het overleg met de collega’s uit Pelt of Oudsbergen werkt inspirerend, want zij staan al verder in hun fusieproces. Vanuit hun ervaring kunnen ze goede praktijken aangeven.”

Claudia Swennen: “Dat wij als eerste een principiële beslissing namen, gaf ons voldoende tijd om de fusie voor te bereiden. In sommige andere fusieverhalen zie je dat ze op het allerlaatste moment nog snel beslissingen moeten nemen. Dat is hier niet het geval. Integendeel, we organiseerden veel informatiemomenten met alle betrokkenen. Daarbij heb ik het gevoel dat het de meeste inwoners niet meteen bezighoudt. Ze zien het als een organisatorische hervorming waarvan ze wel zullen ontdekken hoe het er uiteindelijk zal uitzien. Behalve als het over de naam van de nieuwe fusie gaat. De keuze tussen Bilzen-Hoeselt, Biesen, Bivelen of Demershoven leeft wel bij iedereen.”

“De middenstand van Bilzen en Hoeselt verenigde zich en voerden een campagne rond de naamvoorstellen. Uiteindelijk kiezen de inwoners online voor de nieuwe naam. Toen die enquête online ging, ontvingen we na 1 uur al 300 stemmen. Op het einde van de dag waren dat er 3.000. Als we de signalen die we ontvangen mogen geloven, dan zijn het vooral de jongeren die voor een nieuwe naam stemmen. Terwijl de oudere generatie vasthoudt aan de bestaande namen. Uiteindelijk hebben de ouderen met Bilzen-Hoeselt aan het langste eind getrokken.”

Claudia Swennen: “Mijn opdracht als transitiemanager loopt tot juni 2025, want sommige regelgeving volgt pas na de effectieve fusie op 1 januari 2025. Die moeten we dan zo efficiënt mogelijk uitwerken, net zoals de andere fusie-aspecten. En daarna? Wat ik nadien ook doe, maakt niet zoveel uit. Ik, hoop vooral dat de inwoners tevreden zullen zijn met ons fusiewerk. Stel dat ik in 2027 op een terrasje iets zit te drinken, dan zou het super zijn, mochten ze me spontaan vertellen dat het hier goed wonen en werken is.”