Het Instituut voor Natuur- en Bosonderzoek (INBO), het Agentschap Landbouw en Zeevisserij, Digitaal Vlaanderen (EODaS) en VITO hebben hun expertise samengelegd om het historische landgebruik in kaart te brengen. Dit geeft letterlijk een beeld van de veranderingen in het landschap van Vlaanderen en Brussel sinds het einde van de 18de eeuw en laat de onderzoekers toe om ze te becijferen.

Op Geopunt (Digitaal Vlaanderen) en Cartesius (NGI) zijn heel wat historische kaarten te raadplegen. In Geopunt kunnen kaartlagen ook over elkaar gelegd worden en transparant gemaakt om een vergelijking te visualiseren. Oppervlaktes van heide, bos, akker, grasland, enz berekenen is echter niet mogelijk en het werk manueel verrichten is bijna niet haalbaar.

Met behulp van artificiële intelligentie kon het wel. Samen met o.a. Digitaal Vlaanderen, Earth Observation Data Science (EODaS), slaagde INBO erin om A.I. te trainen om de verschillende legendes van de historische kaarten te herkennen en identieke vormen van landgebruik te digitaliseren.

Op die manier kon verandering in het landgebruik in 1778, 1873 en 1969 worden vastgelegd en vergeleken met het huidige landgebruik. Het resultaat is een mooi beeld van een regio in evolutie.

De impact van de industrialisering, de demografische explosie en toenemende menselijke activiteit wordt op een nooit geziene manier duidelijk in beeld gebracht. In de 19de eeuw, bijvoorbeeld, leidt de import van goedkoop graan tot een heroriëntatie van akkerbouw naar veeteelt. Een kantelpunt dat duidelijk zichtbaar gevisualiseerd wordt.