Bij het opstellen van de nieuwe visie op het openbaar vervoer in de vervoerregio Westhoek waren de grensoverschrijdende verbindingen een specifiek thema. “Hoewel de Westhoek over een lange grens met Frankrijk beschikt, staan we qua openbaar vervoer met de rug naar elkaar gekeerd. Alleen in Adinkerke zorgt het Franse DK’Bus voor een aansluiting. Waar de fysieke grens al decennia verdwenen is, bestaat die dus wel nog voor het openbaar vervoer”, stelt de directeur van de intercommunale DVV Westhoek. De dienstverlenende vereniging was dan ook meteen bereid mee te werken aan een aantal proefprojecten, waaronder Poperinge – Hazebroek. De dvv Westhoek vond in De Lijn een bereidwillige partner voor de exploitatie van deze dienstverlening.

De grensoverschrijdende busverbinding werd eind augustus vorig jaar voorgesteld tijdens een bijeenkomst van beide gemeenteraden. Intussen zijn de resultaten beschikbaar van de eerste zes maanden dienstverlening. Daarvoor kunnen we terugvallen op de tellingen die de chauffeurs uitvoeren.

De nieuwe verbinding trok tot nu meer dan 6.200 reizigers. Zoomen we in op de cijfers, dan zien we een duidelijk opwaartse trend qua gebruik met een verdubbeling van het gebruik in het voorjaar ten opzichte van de start in het najaar van 2023.

De betrokken gemeentebesturen moedigen het gebruik van deze verbinding aan. Poperinge doet inspanningen om Franse bezoekers aan te trekken. “Ons zwembad wordt daarbij zeker als troef uitgespeeld”, aldus de burgemeester van Poperinge. “Omgekeerd wijzen we de eigen inwoners graag op de mogelijkheden om in Hazebroek de TGV naar Parijs te nemen. En we zien ook heel wat lokale groepen richting Hazebroek trekken voor een culturele daguitstap.”

Ook van Franse zijde is het enthousiasme groot: de gemeente Hazebroek, de intercommunale CC Flandre Intérieure en de regio Hauts de France waren van bij het begin van het project betrokken partij. De burgemeester van Hazebroek: “De verbinding naar Poperinge is een meerwaarde voor onze gemeenten. Onze inwoners profiteren van een vlottere verbinding naar Steenvoorde en naar de bedrijven, de markt en het zwembad in Poperinge. Hazebroek is zelf een mooie en interessante bestemming voor een kleine daguitstap, maar ook een tussenstop van de TGV naar Parijs.”

De financiering van het proefproject loopt tot het einde van de zomer. Vervoerregio Westhoek is in overleg met de Franse partners over een verderzetting van het project binnen de reguliere bediening, in een Frans-Vlaamse samenwerking. “Maar we spraken met de regio af daar niet op te wachten en met de middelen waarover de vervoerregio beschikt alvast te beslissen het proefproject met een jaar te verlengen. Intussen gaan we met de Franse partners aan tafel zitten om deze grensoverschrijdende verbinding ook in de verdere toekomst te blijven voorzien. Daarvoor is een gezamenlijke Frans-Vlaamse financiering noodzakelijk, maar we zijn overtuigd dat deze verbinding potentieel heeft om verder te groeien”, zo besluit de voorzitter van de vervoerregio Westhoek.

De vervoerregio Westhoek bestaat sinds 2019. Het is een van de vijftien Vlaamse vervoerregio’s die werden opgericht om mobiliteitsuitdagingen vanuit een ruime, regionale benadering aan te pakken, over de stads- of gemeentegrenzen heen. De oprichting kadert binnen Hoppin, de 3 nieuwe Vlaamse visie op mobiliteit. De vervoerregio’s zijn overlegplatformen voor regionale mobiliteit, met vertegenwoordigers van diverse overheden. De vervoerregio Westhoek telt zo’n 200.000 inwoners en bestaat uit vijftien steden en gemeenten: Alveringem, De Panne, Diksmuide, Heuvelland, Houthulst, Ieper, Koekelare, Kortemark, Langemark-Poelkapelle, LoReninge, Mesen, Poperinge, Veurne, Vleteren en Zonnebeke. Het is bij uitstek een open en landelijke regio. Naast vertegenwoordigers van de lokale besturen bevat de vervoerregio ook vertegenwoordigers van het Departement Mobiliteit en Openbare Werken, de provincie WestVlaanderen, het Agentschap Wegen en Verkeer, het Agentschap Maritieme Dienstverlening en Kust, vervoermaatschappij De Lijn, De Vlaamse Waterweg nv, het Departement Omgeving, de NMBS, Infrabel, de mobiliteitscentrale aangepast vervoer, de WVI en DVV Westhoek.

Het proefproject ’vervoer op maat in de Westhoek‘ kadert binnen Hoppin(opent in nieuw venster), de nieuwe Vlaamse visie op mobiliteit. Hoppin stimuleert de modal shift en zet in op een efficiënt, duurzaam en flexibel openbaar vervoer voor alle reizigers. Combimobiliteit staat daarin centraal: het combineren van verschillende vervoermiddelen om je bestemming te bereiken.